La química orgánica estudia las propiedades de los compuestos que contienen en su fórmula al carbono, excepto, el ácido carbónico (H2CO3) y los óxidos del carbono (CO y CO2), los cuales se consideran como substancias inorgánicas.Es decir, en una primera instancia, podemos decir que si bien la química es una sola, para un mejor estudio de la misma conviene dividirla en estas dos grandes ramas. Sin embargo, de inmediato cabe una pregunta: ¿En qué se basa esta división?.El hecho de que toda una parte de la química se dedique al estudio de los compuestos que pueden formarse con uno solo de los 103 elementos de la tabla periódica, el carbono, nos remite al hecho de que seguramente este debe tener cualidades muy diferentes a las del resto de sus vecinos. Efectivamente, los compuestos orgánicos poseen notables diferencias si los comparamos con sus pares inorgánicos. Así por ejemplo tenemos que:1º) Mientras que un elemento puede combinarse con cualquiera de los otros 102 restantes para formar alguna clase de compuesto (pensemos en el oxígeno, por ejemplo, que forma los llamados óxidos con casi todos los elementos de la tabla), el carbono, en cambio, solo puede combinarse con un número limitado de otros elementos. En primer lugar con el H, y luego, en orden decreciente con el O, el N, el P, los halógenos y el S.2º) Además, en los compuestos inorgánicos el tipo de unión química que se forme, dependerá de cuales sean los elementos en particular (por ejemplo en el NaCl la unión será iónica pero en el CO covalente), mientras que en los compuestos orgánicos la unión siempre es covalente.3º) El número de compuestos orgánicos conocidos supera largamente al de los inorgánicos. Este hecho se debe a la extrema facilidad que tiene un átomo carbono para formar uniones covalentes con otros átomos de carbono dando lugar a verdaderas “cadenas” que pueden ser de una gran variedad de longitudes. Ningún otro elemento de la tabla, excepto el Si tiene esta propiedad de poder unirse a sí mismo. Pero aún así este elemento solo puede formar cadenas de hasta un máximo de 8 átomos de longitud. Con el carbono, las posibilidades son ilimitadas.Estas características diferenciantes, por supuesto, no son todas las posibles, pero sí las más notables.
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